Tham dự AFC Cup 2018 với tư cách ĐKVĐ Cúp QG Việt Nam, SLNA rơi vào bảng đấu khá khó khăn khi có Johor Darul Ta'zim (Malaysia) và Persija Jakarta (Indonesia).

Ở lượt trận thứ 2 vòng bảng diễn ra ngày 28/2/2018, SLNA đối đầu Johor Darul Ta'zim, đội bóng từng vô địch AFC Cup 2015 và được đánh giá có tiềm lực tài chính mạnh nhất khu vực Đông Nam Á.

Trước đối thủ được coi là nhỉnh hơn, SLNA đã thể hiện được một lối chơi hợp lý ngay từ đầu trận. Đội chủ sân Vinh chủ động cầm bóng chắc ở giữa sân rồi thực hiện những đường chuyền dài có độ chính xác cao vào vòng cấm đối phương nhằm tạo cơ hội nhanh nhất có thể.

Phút 23, từ một pha chuyền dài của Khắc Ngọc, Phan Văn Đức khống chế gọn gàng trong vòng cấm rồi dứt điểm qua người thủ môn đội khách, mở tỷ số trận đấu.

Bất ngờ bị thủng lưới sớm, Johor Darul Ta'zim tràn lên tấn công nhằm tìm kiếm bàn gỡ. Điều này tạo ra những lỗ hổng ở hàng thủ đội khách. Đến phút bù giờ thứ 3 của trận đấu, Xuân Mạnh kết thúc pha phản công mẫu mực bằng cú sút vào góc xa, ấn định chiến thắng cho SLNA.

Chiến thắng trước Johor Darul Ta'zim đến nay ngày này 3 năm trước vẫn là một trong những trận đấu hay nhất của SLNA trong 3 lần tham dự giải đấu AFC Cup./.