Sau kỳ World Cup đầu tiên giành vé tham dự vào năm 1998, ĐT Nhật Bản đặt mục tiêu cao ở giải đấu 4 năm sau đó khi họ là đồng chủ nhà với Hàn Quốc. Nằm ở bảng H cùng các đội Tunisia, Bỉ và Nga, Nhật Bản được kỳ vọng sẽ có thể tạo nên những bất ngờ.

Niềm vui của ĐT Nhật Bản sau chiến thắng lịch sử trước Tunisia cách đây 18 năm. (Ảnh: Getty).

Dưới sự dẫn dắt của HLV Philippe Troussier (người đang cầm quân ở đội U19 Việt Nam hiện nay), ĐT Nhật Bản đã có những trận đấu tốt khi hòa Bỉ 2-2 và sau đó đánh bại Nga với tỷ số 1-0.

Đến lượt trận cuối diễn ra ngày 14/6/2002, ĐT Nhật Bản cần đánh bại Tunisia để nắm quyền tự quyết và với những gương mặt tiêu biểu như Hidetoshi Nakata, Shinji Ono, Junichi Inamoto, ĐT Nhật Bản đã có chiến thắng thuyết phục 2-0 trước đại diện châu Phi nhờ các pha ghi bàn của Morishima và Nakata để có được ngôi đầu bảng H cùng tấm vé vào vòng 1/8 gặp Thổ Nhĩ Kỳ.

Dù sau đó Nhật Bản thất thủ trước Thổ Nhĩ Kỳ 0-1 và không thể tạo nên kỳ tích vào bán kết như đội bóng láng giềng Hàn Quốc nhưng việc họ vào đến vòng 1/8 ở kỳ World Cup 2002 cũng đã là thành công mang tính bước ngoặt giúp bóng đá Nhật Bản chuyển mình trở thành ông lớn của châu Á và cạnh tranh ngang ngửa với những nền bóng đá trung bình khá của thế giới.

Sau năm 2002, ĐT Nhật Bản còn có 2 lần vượt qua vòng bảng các kỳ World Cup vào các năm 2010 và 2018. Tính đến lúc này, Blue Samurai vẫn là đội bóng châu Á vượt qua vòng bảng World Cup nhiều lần nhất trong lịch sử./.