Thomas Edison được coi là một trong những nhà phát minh, nhà khoa học vĩ đại và giàu ý tưởng nhất trong lịch sử. Nắm giữ hàng ngàn bằng sáng chế tại Mỹ, ông được biết đến nhiều nhất nhờ phát minh ra bóng đèn điện và sau này được vinh danh "người mang lại mặt trời thứ hai cho nhân loại".

Từ những năm 1900, Thomas Edison đã tin rằng những chiếc xe sẽ được chạy bằng điện, và đây là tương lai của phương tiện giao thông. Năm 1899, ông bắt đầu phát triển một loại pin trữ điện dành cho ô tô.

Năm 1900, khoảng 28% trong hơn 4.000 chiếc xe được sản xuất ở Mỹ đã chạy bằng điện. Mục tiêu của Thomas Edison là tạo ra một loại pin có thể giúp xe chạy 1000 dặm mà không cần sạc. Song, ông đã phải từ bỏ dự án ô tô điện 10 năm sau đó vì khan hiếm nguyên liệu (niken).

Ô tô điện đã xuất hiện trên đường hơn 15 năm trước khi pin của Thomas Edison (một bản nâng cấp bền hơn, trọng lượng nhẹ hơn so với pin axit-chì trước đó) sẵn sàng cho chuyến đi này. Nhiều ô tô điện đã được bán tại Mỹ vào năm 1899 và 1900. Đến năm 1903, London (Anh) cũng có nhiều ô tô điện hơn xe động cơ đốt trong.

Tuy nhiên, thời kỳ bùng nổ xe điện (EV) ban đầu diễn ra trong thời gian ngắn, vì pin của Thomas Edison xuất hiện đúng lúc Model T tiết kiệm hơn của Ford đang trở nên phổ biến. Vào cuối năm 1914, Thomas Edison và Henry Ford đã cố gắng chế tạo một chiếc ô tô điện giá rẻ, trọng lượng nhẹ và hoạt động trong khoảng cách xa mà không cần sạc lại. Cả hai nhà khoa học đã tưởng tượng ra một chiếc ô tô nặng 1.100 pound với thiết bị pin nặng 405 pound và mức giá 600 USD.

Dự án Ford-Edison cuối cùng đã thất bại, một phần do vấn đề về pin. Theo lịch sử ô tô điện do Viện Kỹ sư Điện và Hiệp hội Kỹ sư Ô tô, chiếc ô tô điện mới cuối cùng của Mỹ được chế tạo trong thời kỳ của Edison là mẫu năm 1921, loại tự động, có khả năng chạy 25 dặm/giờ và 60 dặm. Chiếc xe tự động có giá 1.200 USD, gấp hơn 4 lần giá của Model T vào thời điểm đó.

Theo Bộ Năng lượng Mỹ, động cơ điện có thể chuyển đổi 75% năng lượng hóa học từ pin để cung cấp năng lượng cho chuyển động tịnh tiến (một số năng lượng bị lãng phí dưới dạng nhiệt). Tuy nhiên, động cơ đốt trong chỉ có thể chuyển đổi 20% năng lượng trong xăng để cung cấp năng lượng cho chuyển động tịnh tiến. Tesla Motors, nhà sản xuất ô tô điện Tesla Roadster, cho biết Roadster có hiệu suất lái 88%./.