Chiến tranh hiện đại đòi hỏi các phương tiện quân sự có trọng lượng nhẹ, phản ứng đủ nhanh, kết hợp tính linh hoạt, khả năng di chuyển chiến lược và khả năng mang tải trọng để đảm nhiệm nhiều vai trò khác nhau thông qua việc sử dụng một loại khung gầm duy nhất. Năm 2018, Cơ quan phụ trách mua sắm trang bị Quốc phòng Pháp (DGA) đã giao hợp đồng phát triển và triển khai xe bọc thép hạng nhẹ đa năng (véhicule blindé multi-rôles - VBMR) SERVAL cho hai công ty Nexter và Texelis - Texelis chịu trách nhiệm cung cấp hệ thống khung gầm đầy đủ để tích hợp với các hệ thống chuyên dụng do Nexter cung cấp.

Nexter, công ty phòng thủ trên bộ hàng đầu của Pháp và là công ty thứ ba của châu Âu trong lĩnh vực đạn dược, là một phần của Tập đoàn KNDS. Phạm vi hoạt động của nó bao gồm cung cấp các hệ thống vũ khí và đạn dược cho lực lượng không quân và hải quân, các hệ thống và giải pháp bảo vệ trong lĩnh vực an ninh. Tập đoàn tiếp tục áp dụng chính sách phát triển khách hàng quốc tế với 69% sản lượng đặt hàng trong năm 2019 dành cho thị trường xuất khẩu.

Tại Pháp, Nexter tham gia “Chương trình SCORPION” thông qua việc nâng cấp xe tăng Leclerc và phát triển xe VBMR Griffon và EBRC Jaguar trong liên doanh kinh doanh tạm thời giữa Nexter, Thales và Arquus, cũng như VBMR SERVAL nhẹ. Phạm vi sản phẩm của tập đoàn cũng bao gồm xe bọc thép TITUS® và VBCI, hệ thống pháo CAESAR® và 105LG1, đạn thông minh (BONUS), robot... Năm 2019, doanh thu của Nexter lên đến 2,5 tỷ euro. Texelis là công ty đi đầu trong việc thiết kế và sản xuất trục, ống nhỏ và các giải pháp di chuyển tổng thể cho các loại xe quân sự dạng 4×4, 6×6 và 8×8.

VBMR Serval (tên loài mèo sa mạc; ban đầu được biết đến với tên dự án là "VBMR-L", liên quan đến sự phát triển của xe bọc thép chở quân VBMR "Griffon" 25 tấn bánh lốp, cấu hình 6x6), được phát triển cho Quân đội Pháp như một phần của thế hệ xe chiến đấu bọc thép hạng nhẹ mới thuộc "Chương trình SCORPION", bao gồm hiện đại hóa xe tăng chiến đấu chủ lực LeClerc, xe chiến đấu bộ binh Jaguar ERBC cấu hình 6x6, xe bọc thép đa năng 6 bánh Griffon (và xe bọc thép SERVAL cấu hình 4x4). Dự kiến, bắt đầu vào năm 2022, Serval sẽ được Quân đội Pháp dùng để thay thế dòng Vehicule de l'Avant Blinde (VAB) 40 năm tuổi.

SERVAL sử dụng kiểu bố trí bánh xe 4x4 thông thường trên khung gầm hai trục, nặng 15 tấn, được thiết kế để tối đa hóa khả năng cơ động trong môi trường cực kỳ khắt khe và hạn chế của chiến trường mà Quân đội Pháp có thể tác chiến, mang lại khả năng bảo vệ tiên tiến và tăng cường khả năng cơ động chiến lược và chiến thuật. Động cơ được lắp phía trước xe theo cách thông thường với khoang lái/chở lính trực tiếp về phía sau. Khoang trống có thể được sử dụng cho nhiều mục đích khác nhau bao gồm vận chuyển binh lính nói chung hay sơ tán thương binh.

Có thể tiếp cận phần phía trước xe thông qua các cửa kiểu bản lề nằm ở hai bên buồng lái. Nóc xe phẳng, có thể dùng để vận chuyển thiết bị cũng như làm vị trí lắp trạm vũ khí điều khiển từ xa (RWS). RWS được trang bị một trung liên cỡ 7,62mm cho nhiệm vụ phòng không và 8 ống phóng lựu đạn khói cho mục đích ngụy trang. Cửa sổ và vỏ giáp chống đạn giúp bảo vệ kíp lái và binh lính ngồi trong xe khỏi hỏa lực vũ khí cỡ nhỏ và mảnh đạn pháo cũng như các thiết bị nổ tự chế (IED).

SERVAL là một loại xe bọc thép đa chức năng tích hợp nhiều thiết bị khác nhau phổ biến cho các loại xe chiến đấu khác, đặc biệt là thiết bị điện tử, tháp pháo vận hành từ xa, các cảm biến và hệ thống thông tin chiến đấu SCORPION (SICS), cho phép nó được tích hợp vào mạng hệ thống thông tin liên lạc và quản lý chiến trường mới SCORPION (liên kết Serval, Griffons và Jaguars). Đây là sự bổ sung không thể thiếu cho xe bọc thép đa năng hạng nặng Griffon và xe chiến đấu và trinh sát bọc thép Jaguars sẽ trang bị như phân khúc xe bọc thép hạng trung của lực lượng tác chiến trên bộ.

Dựa trên cấu ​​trúc mô-đun, SERVAL sẽ được sản xuất theo ba phiên bản - VPB, NCT và SA2R. VPB là biến thể xe tuần tra bọc thép được thiết kế đặc biệt để trinh sát, tuần tra an ninh và hỗ trợ hỏa lực hạn chế, có thể hỗ trợ đầy đủ các nhiệm vụ chuyên biệt do các lực lượng đặc biệt của Quân đội Pháp tiến hành. NCT là mô hình xe liên lạc chiến thuật, chuyển tiếp thông tin, được trang bị thêm thiết bị liên lạc cho vai trò này. SA2R là mô hình giám sát, thu thập, tình báo và nhận biết giúp người chỉ huy có "con mắt" tốt hơn trên chiến trường trong việc thu thập thông tin. SERVAL có thể được trang bị để hoạt động trong hầu hết mọi môi trường - ôn đới, sa mạc hoặc Bắc Cực.

Với trọng lượng nhẹ, cũng như kích thước tương đối nhỏ gọn, SERVAL có thể được vận chuyển bằng máy bay vận tải quân sự như vận tải cơ bốn động cơ A400M "Atlas" của Airbus. Kinh nghiệm từ việc tham gia các cuộc giao tranh gần đây ở Mali đã buộc Quân đội Pháp phải hiện đại hóa các lực lượng cơ giới hóa và SERVAL dường như đúng với những gì mà giới chức quân sự nước này yêu cầu - cơ động, thích nghi và đáng tin cậy. Lục quân Pháp dự kiến, cho đến năm 2030,​​ sẽ mua sắm 978 xe; Bộ các Lực lượng Vũ trang Pháp đã trao cho Nexter một hợp đồng ban đầu cho 489 chiếc vào tháng 2/2018.

Theo công bố chính thức ngày 15/1/2021, các Tập đoàn Nexter và Texelis được Cơ quan phụ trách mua sắm trang bị Quốc phòng Pháp chọn vào nhóm tạm thời của các công ty cung cấp xe bọc thép hạng nhẹ đa năng SERVAL cho Quân đội Pháp với đợt sản xuất lần này 364 xe; 12 chiếc đầu tiên được giao hàng vào nửa đầu năm, 96 chiếc khác trong nửa cuối năm 2022. DGA cho biết bất chấp những khó khăn do đại dịch coronavirus gây ra, việc thử nghiệm phương tiện này, bắt đầu vào tháng 9/2019, đã đủ nâng cao để cho phép giai đoạn sản xuất đầu tiên này diễn ra trước cuối năm 2020, theo kế hoạch trong Chương trình quân sự 2019-2025 của Pháp.

Trong khi chờ đợi những đợt giao hàng đầu tiên, quá trình đánh giá chất lượng của SERVAL vẫn đang tiếp tục với khoảng mười nguyên mẫu hiện đang trải qua các bài kiểm tra chất lượng. Theo nữ Bộ trưởng Bộ các Lực lượng Vũ trang Pháp Florence Parly, Quân đội Pháp đang nóng lòng chờ đợi sự phục vụ của những VBMR hạng nhẹ hiệu quả, có khả năng bảo vệ cao và sáng tạo của chiến xa mang tên loài mèo sa mạc nổi tiếng với “sự khéo léo, tốc độ và tinh ranh” này./.