Không có con đường nào dẫn đến thị trấn Churchill nhỏ bé của Canada, nằm gần mũi phía đông bắc của Manitoba. Nhưng điều đó không ngăn được hàng nghìn du khách đi tàu hoặc máy bay đến thăm nơi này vào mỗi mùa Thu. Khu vực này nằm gần Vịnh Hudson, nơi bạn có thể đi tham quan và có cơ hội hiếm có để quan sát một trong những loài thú ăn thịt lớn nhất thế giới: gấu Bắc Cực.

Churchill là một trong những vùng đất xa xôi nhất ở cực nam mà bạn có thể tìm thấy gấu Bắc Cực. Những con gấu này dành phần lớn thời gian sống trên các tảng băng ở Vịnh Hudson để săn tìm hải cẩu. Nhưng khi băng tan vào mùa Hè, chúng phải lên bờ trong vài tháng. Đôi khi, chúng đi lang thang gần thị trấn.

Đến Churchill trong thời gian này, bạn có thể chạm trán với gấu Bắc Cực. Tuy nhiên, cư dân thị trấn đã thực hiện nhiều biện pháp để giảm thiểu rủi ro. Chính quyền nơi đây đã thành lập một “đội tuần tra gấu” gồm các nhân viên giám sát xung quanh khu vực, đồng thời lập đường dây nóng 24/7 mang tên 675-Bear để người dân có thể gọi bất cứ lúc nào khi phát hiện thấy chúng. Thị trấn cũng bắt đầu thử nghiệm hệ thống radar mới để cảnh báo những con gấu đang đến gần.

Rất hiếm khi xảy ra vụ tấn công của gấu Bắc cực ở nơi đây. Vụ gần nhất là vào năm 2013 và chưa có một vụ tấn công nào gây chết người kể từ đầu những năm 1980. Chỉ có khoảng 900 người sống ở Churchill nhưng họ luôn cẩn trọng và chuẩn bị sẵn cho tình huống chạm trán với gấu Bắc Cực. Người dân có thói quen không khóa cửa xe ô tô, để phòng trường hợp một ai đó đang ở bên ngoài và muốn tìm nơi ẩn nấp khi đối mặt với gấu.

Nhiếp ảnh gia Carlos Osorio – người từng đến thăm thị trấn cho biết: “Bạn luôn phải cẩn thận. Bạn không thể đi đâu một mình. Bạn cần có phương tiện hoặc đi cùng một người nào đó, hay mang một vật gì đó để xua đuổi gấu. Một số người mang theo súng ngắn và bắn chỉ thiên khi nhìn thấy chúng”.

Xua đuổi gấu là chiến thuật đầu tiên mà đội tuần tra sẽ sử dụng nếu họ thấy một con gấu đến gần thị trấn. Nếu cách này không hiệu quả, họ sẽ sử dụng đạn cao su hoặc súng bắn sơn để khiến con gấu phải đi tiếp. Trong trường hợp nó vẫn ngoan cố, họ sẽ sử dụng mồi sống để bẫy gấu hoặc dùng súng bắn thuốc mê và chuyển con vật đến một cơ sở nhốt gấu Bắc Cực. Tại đây, nó sẽ được kiểm tra sức khỏe và cài thiết bị theo dõi trước khi được thả về tự nhiên.

Cao điểm mùa gấu rơi vào tháng 10 và 11, ngay trước khi vịnh Hudson đóng băng. Đây là lúc gấu Bắc Cực bắt đầu di cư về phía bắc và tập trung gần bờ. Nhưng trong những thập kỷ gần đây, mùa gấu kéo dài hơn vì biến đổi khí hậu khiến băng tan sớm và việc hình thành băng diễn ra muộn hơn.

Việc phải ở trên bờ lâu hơn khiến gấu khó tìm kiếm nguồn thức ăn và điều này đã ảnh hưởng đáng kể quần thể gấu trong những năm gần đây. Theo nhóm bảo tồn quốc tế, dân số loài gấu đã giảm 30% và kích thước cơ thể chúng cũng nhỏ hơn. 

Nhiếp ảnh gia Carlos Osorio cho biết ông rất thích chuyến đi thăm Churchill dù phải chứng kiến trận bão tuyết và nhiệt độ lạnh tê tài, xuống đến âm 20 độ C. “Ngoài việc ngắm gấu Bắc Cực, còn rất nhiều điều thú vị khác. Người dân rất thân thiện và tốt bụng. Bạn cũng có thể ngắm cá voi trắng Beluga”./.